铜鼓是生活在南、北盘江流域的布依族最古老、最具民族特色的神器和乐器。
远古时期，布依先民们猎获野兽，人吃兽肉，皮作披挂，厚的象皮、牛皮用作蒙鼓，闲时娱乐助兴狂欢，庆祝某种胜利等，特别高兴时，锅、碟、盆、瓢都一起敲响了，从中发现锅的声响大而悦耳，猛兽也远离而去，从此以后，皮鼓增加了金属响器。布依摩经《多任篇》中记载布依语意译“古代铜鼓材料从滇、黔、川、桂布依人去与瑶人、汉人交易得来。用竹篮挑来，拿到田坝中建炉，用兔皮、虎皮、狮皮做成双管活塞式大风箱，找来耐燃物，一层又一层，横置炉中，放进铜矿石，用风箱鼓风，经过多次反复炼制，初期炼成摩仿锅型的响器，后逐渐铸造成了铜鼓。”
布依语皮鼓为“窘”，铜鼓为“年”摩词中的《祭翁》布依语“巴孝年”(意译为：100代人的铜鼓)。
二十世纪八十年代以来，考古工作者在普安县发现有铸造铜钺的沙石范，时代在汉代，这一带的古地名中又有“铜鼓山”之名，说明布依族在两千多年前，已铸造铜钺和铜鼓;到晋代有“俚僚铸铜为鼓”的文字记载，并说：“有鼓者号为‘都老’，‘群情推服’”，可见布依族是铸造和使用铜鼓的民族，而且以铜鼓作为权力的象征。《隋书·地理志》载“自岭以南二十余郡，并铸铜为大鼓。初成，悬于庭中，置酒以招同类……”。以后历代都有关于布依族使用铜鼓的记载，隋代有“俚僚贵铜鼓，岭南二十五郡处处有之”的记载，二十五郡西部就是布依族居住地。唐代诸谢的“聚击铜鼓”，宋代“夷僚疾病，击铜鼓、沙锣以祀鬼神”。明代，现兴义县的布依族还继续铸造铜鼓。到清代，文献记载布依族使用铜鼓的范围就更大了：“丧葬……击铜鼓”，“岁时，击铜鼓为欢”，有的地区“婚姻……会聚击铜鼓”，居丧“击铜鼓，邻村闻鼓声毕至”，由此可知，布依铜鼓起源于青铜器时代的中晚期，大约在西周的时候，铸造成仿锅的造型，经过多次铸造发展，在秦汉时期已经铸造成鼓面有图纹的布依先民铜鼓。
关于布依族的铜鼓文化，在文献中有许多记载。《贵州图经新志》：“仲家范铜为鼓，无底，遇死丧宾客击之为乐”;《隋书·地理志》：“战时欲相攻则鸣此鼓，到者如云”;明代谈迁《国榷》：“始出劫，必击鼓高山，诸蛮闻声四集”;《唐书南蛮列传》：“东谢蛮宴聚时击鼓，吹角歌舞以为乐”;明代魏瑢也说：“夷俗最铜鼓，时时击之为乐”。
布依族铜鼓在古代，一是驱散凶残猛兽，铜鼓其声洪亮“神威”，可以赶走凶残猛兽。二是传迅工具，铜鼓作为布依人的重要传迅工具，一但有情况，铜鼓发出信号，各部落群体则毫不犹豫地奋力协作，去战胜一切困难。三是防御外敌入侵，古时的布依族先民充分借助森林作天然屏障。遇有险情战事，听铜鼓号令，使敌人不敢轻举妄动，保卫了民族的生存和地方平安。四是驱赶“凶神恶煞”，布依族信仰多神，崇拜大自然、崇拜祖先，认为“万物有灵”。世间的一切祸福都是神的降临，布依族人借助于铜鼓的“神威”去驱赶凶神恶熬，布依山寨就会平安幸福。五是祭祀，超荐树神，每个布依村寨如遭遇重大的灾害，头人就要用铜鼓举行禳灾祭祀活动，超荐树神会保佑和降福给人类。六是节日庆典，布依山寨喜庆丰收，欢度节日，庆祝胜利，奏响古老的铜鼓，村寨欢歌欢舞，喜气洋洋。七是超度亡灵，布依族丧俗离不开铜鼓，有人去世了，必须要用铜鼓进行超度，使亡灵能够升天，去同祖先一道，享受天堂之乐，保佑布依人幸福安康，子孙发达。
随着铜鼓文化的发展，经过民间摩师和老艺人的不断改造发展、补充，开始出现了古老的、节奏简单的鼓调。在对铜鼓鼓调进行创造、发展传承中，又在《摩经》里用汉字的字音来记录鼓谱(表音不表意)。形成了较完整的铜鼓鼓谱“九首”和“十四首”的手抄本，代代相传，沿袭至今已有近千年的历史。
布依族铜鼓在面纹上，当地布依族人对内容有自己的解读：
太阳纹(鼓心为太阳、太阳芒)：象征布依部落的领导核心、祖先头领，核心照耀，光芒四射;
芒间纹：表示核心周围互相联系;
云雷纹：表示布依部落的天地山水;
节纹：表示布依人的自卫武器;
里圈乳钉纹：表示布依族人民紧紧围绕和保卫领导核心;
游旗纹：布依部落的营垒设施;
回旋纹：布依地域内与其他民族的相互往来;
二圈乳钉纹：表示共同保卫布依部落区域内的各兄弟民族;
地域标志纹：根据不同住地，有山、水、鱼、虫各不相同的图纹;
外圈乳钉纹：表示大范围的兄弟民族;
鼓胸、鼓腰、鼓脚和各种图纹表示布依族的服饰纹样。
当地布依族人认为，这些布依族铜鼓面纹，是布依文化历史的真实写照，是一部无字的、较完整而源远流长的民族文化历史档案。
布依族铜鼓演奏内容主要表现在其鼓谱《铜鼓乐九首》(祭祀专用)和《铜鼓乐十四首》(祈福调)中，其反映的内容极为丰富和深刻，不同的鼓谱在不同的环境和不同地域的民族习俗，则表达不同的思想感情。
